A pneumatikus szerszámok sűrített gázt használnak munkaközegként, amely erőt vagy információt továbbít a gáznyomáson keresztül. Az erőátviteli rendszer a sűrített gázt csöveken és vezérlőszelepeken keresztül juttatja a pneumatikus működtetőkhöz, a sűrített gáz nyomásenergiáját mechanikai energiává alakítva a munkavégzés érdekében. Az információátviteli rendszer pneumatikus logikai elemeket vagy sugárelemeket használ logikai műveletek és egyéb funkciók végrehajtására; ezt pneumatikus vezérlőrendszernek is nevezik.
Először is, az elektromos szerszámokhoz képest a pneumatikus szerszámok kisebbek és könnyebbek azonos kimeneti teljesítmény mellett, így alkalmasabbak hosszabb, túlmelegedés nélküli munkákra. Még ha a motor túlterhelt is, a túlterhelés megszüntetése után a normál működést folytathatja. Másodszor, a pneumatikus szerszámok vízállóbbak-, és mivel belső égésű motoros levegőszivattyúkat is használhatnak, alkalmazkodni tudnak a különféle zord vagy kedvezőtlen környezetekhez. Végül, míg a pneumatikus szerszámokba való kezdeti beruházás sűrített levegős csővezeték-berendezéseket igényel, az energiafogyasztás és a szerszám karbantartásának hosszú távú költsége alacsonyabb.
Nehéz -terhelési körülmények között azonban a pneumatikus szerszámok páratlan előnyöket kínálnak a kézi szerszámokkal szemben, amelyeket kiváló minőség, hosszú élettartam, nagy sebesség, nagy kimeneti erő és nagy pontosság jellemez.
A pneumatikus motor a pneumatikus szerszámok kulcseleme, amely elsősorban pneumatikus motorból és teljesítmény-hajtóművekből áll. Nagynyomású-sűrített levegőre támaszkodik a motor lapátjainak meghajtására, aminek következtében a motor rotorja forog, és forgó mozgást ad ki. Ezt a forgó mozgást azután fogaskerekeken keresztül továbbítják a teljes munkamechanizmushoz. Attól függően, hogy az állórész és a forgórész koncentrikus-e, a pneumatikus motorok koncentrikus motorok és excentermotorok közé sorolhatók; A levegőbemenetek száma alapján egy-beömlő motorok, dupla-beömlő motorok és több-beömlő motorok közé sorolhatók. Típustól függetlenül minden pneumatikus motor sűrített levegőre támaszkodik a motor lapátjainak meghajtásához és a forgórész forgatásához. A nagy sebességű-forgás során a motor lapátjai folyamatosan dörzsölődnek az állórész belső falához, így a motoron belül a leggyakoribb és legkönnyebben károsodó alkatrész. Ezért a sűrített levegő minősége és a kenőolaj-molekulák jelenléte döntő fontosságú.